著者　宇佐見　義之、　出版　技術評論社

　５億４０００万年前から始まるカンブリア紀に、生命は突如として爆発的な進化を起こした。うむむ、５億４０００万年前と言われても、ちょっとピンときませんよね。宇宙の年齢が１４０億年と言われると、なんだか５億年前というのも少しは分かったような気にはなるのですが。
　カンブリア紀の前の時代にも多くの生物がいたことが分かっている。９億年前に遺伝子が大きく進化したことが判明した。つまり、生物は少しずつ進化していたのであって、急に、突然進化したわけではない。
　単細胞の生命が誕生したのは、今から３０数億年前のこと。それから２０億年以上、単細胞生物の時代が続いた。６億３０００万年前から、５億４０００万年前にわたるのがエディアカラ紀である。この紀に生物相は多様に進化していた。
　そしてカンブリア紀の初期になると、２メートルもの大きさのアノマロカリスがいた。アノマロカリスにも、いろんな種類のものがいる。
　アノマロカリスの化石の写真が紹介されていますが、実に珍妙な形をしています。頭部の下面にはリング状の口がついていて、尾部には垂直方向に尻尾状の構造があります。
　そして、人類の祖先ではないかというふれこみのピカイアなるものも紹介されています。脊椎動物に近いというのですが、ピカイアは脊索動物です。脊索動物は脊椎動物に近いというわけです。
　有名な三葉虫は、カンブリア紀にもっとも繁栄した生物です。デボン紀に絶滅しましたが、魚類に覇権を奪われたからではないかと、この本は見ています。
　生物の形造りの基本は、繰り返しの構造にある。繰り返しの構造の一部を変形させて、特殊な機関を作り出せば出すほど、進化的に後に位置する生物といえる。
　たくさんの図版があって、理解しやすいのですが、本当に奇妙きてれつな形の生物のオンパレードです。海岸に無数いて、もじょもじょしている、そんなフナムシ（船虫）が人類の祖先だなんて言われても、ちっとも実感がわきません。
　それにしても、９億年前とか５億年前とか、聞くだけでも気が遠くなりそうな時代の生物の化石と対面するのも楽しいものですよ。
　
（２００８年４月刊。１５８０円＋税）

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