著者　ローワン・ジェイコブセン、　出版　文芸春秋

　２００７年の春までに、北半球のミツバチの４分の１が失踪した。
　花には非常に機能的な役割がある。その役割とは、ずばりセックスだ。花粉交配の仕事こそミツバチの仕事である。今日の養蜂業界は、アーモンドの花粉交配だけで年間２億ドルもの収益をあげている。それに対して、蜂蜜生産の売り上げは１億５０００万ドルでしかない。ふむふむ、なるほどですね。
　ミツバチは、個々のメンバーの風采はあがらないけれども、忠誠心に富み、マルハナバチがガリア人の村人だとすれば、ミツバチはローマ帝国の軍団だ。
　ミツバチは１５度以下の温度では飛ぼうとしない。雨の日も飛ばない。ミツバチにおいて、知性は個々のハチにではなく、コロニーに宿る。
　巣箱に５万匹のミツバチがいるとして、そのうち４万９０００匹ほどは子どもの産めない働き蜂である。女王蜂は、合計すると自分の体重と同じになるくらいの重さの卵（最大２０００個）を毎日生み続ける。女王蜂が交尾をやめるのは、数回の飛行で１０～３６匹に及ぶ求婚者からの貢物を手に入れたあとのこと。
　女王蜂は、ときどき未受精卵を生むことがあり、これが雄蜂になる。雄蜂は、要するに「飛ぶ精子」だ。だから、交尾シーズンが終わると、用なしになってしまう。秋になって気温が下がり、巣の資源が減ってくると、働き蜂は雄蜂を巣から追い出す。路頭に迷った雄蜂は、じきに凍えて死んでしまう。いやはや、オスはどこの世界でも哀れなものです。合掌。
　コロニーにいる採餌蜂の４分の１が花粉の採集を専門に行う。採餌蜂は、蜂蜜以外はほとんど何も食べない。
　女王蜂の寿命は２～３年もある。これに対して働き蜂の寿命はたったの６週間でしかない。女王蜂になるのは、ローヤルゼリーを浴びるように潤沢に与えられたもの。
　巣が混雑していることと、花が咲き乱れていることが分蜂の前提条件だ。この分蜂を決めるのは女王蜂だと最近まで信じられていた。しかし、実は、老練な働き蜂たちが討議をしたあと、巣の残りの成員に合図を送っていることが観察によって判明した。つまり、巣分かれも集団で意思決定されているのだ。うひゃあ、そうだったんですか……。
　ミツバチの大きな魅力のひとつは、幾何級数的に増えていくことだ。
　１９７０年代、８０年代は、アメリカの養蜂業の黄金時代だった。１９８０年代には、何年も続けて巣箱当たり９０キロの蜂蜜が収穫できた。巣箱によっては１３０キロもの蜂蜜がとれるものがあった。ところが、今では４０００箱の巣箱から、１本分のドラム缶しか取れない。
　蜂蜜は私の大好物でもあります。午後のひととき、紅茶に蜂蜜を入れ、ブランデーを注いで味と香りをつけて楽しむのが、私の楽しみです。そんな蜂蜜が将来とれなくなったら、それは大変なことです。そして、それ以上に、花が受粉できなくなったら大変も大変、人類は絶滅の危機に立たされるのです。
　ミツバチを一度買ってみようかなとまで思わせる楽しい本でもありました。
　我が家の庭のチューリップが8割方は咲きました。４００本ほどは咲いていると思います。といっても、庭のあちこちに植えていますので、例年よりはチューリップのオンパレードという感じでもありません。
　ハナズオウの赤紫色の花も咲いています。春爛漫の候です。
　ちなみに、私の法律事務所のホームページの私のブログに、チューリップの花の写真をアップしています。
（２００９年１月刊。１９０５円＋税）

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